AAAS Scientific Responsibility, Human Rights and Law Program

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AAAS Human Rights Action Network

Letter of Appeal from the AAAS Committee on Scientific Freedom and Responsibility

18 November 1998

His Excellency Ernesto Zedillo
President of Mexico
Los Pinos
Mexico, DF

Dear Mr. President:

The American Association for the Advancement of Science (AAAS) is the largest organization of natural and social scientists in the United States, and the world's largest federation of scientific organizations, with 143,000 individual members and 282 affiliated groups. Our AAAS Committee on Scientific Freedom and Responsibility was formed in 1976 to protect the human rights of scientists and to deal with issues relating to scientific freedom worldwide.

We are writing to you on behalf of the Committee to express our concern regarding the harassment and sanctions against researchers and teachers in the state of Chiapas, Mexico, since mid-April 1998. The Committee has received information indicating that the army, state security police and state courts, the state judicial police, the federal immigration authorities, and extra-official forces working in concert with the federal security corporations have reportedly been involved in what has been described by individuals familiar with the incidents as a pattern of official harassment and intimidation directed specifically against scholars performing their normal tasks of investigation.

The Committee is particularly concerned about the arrest of Sergio Valdes Ruvalcaba, a sixty-year-old professor at the Universidad Autonoma Metropolitana, along with eight others. It is our understanding that Professor Valdes was arrested on 11 April 1998 during a raid by military and police officers to dismantle the autonomous municipal government of Taniperlas, Chiapas. He was reportedly in the area participating in an academic project entitled "Tzeltal Education: Knowledge and Community Values." The Committee has received information indicating that Professor Valdes was charged with robbery, misappropriation of public property, and rebellion. It is our understanding that according to the Mexican penal code, a charge of rebellion is attached to crimes that include the possession of arms and the use of violence. He has reportedly been accused of leading the people of Taniperlas in an uprising against the state. The charges are reportedly solely based on his presence in the area at the time of the raid. We are concerned that Professor Valdes currently remains imprisoned and faces a possible nine-year sentence if convicted. We fear that his arrest is meant to be a signal to other researchers who work with the indigenous population.

The Committee has also been made aware of the arrest and beating on 5 May 1998 of a student from the Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologia Social del Sureste . The student was reportedly conducting work for an ethnography course on community development for which he was photographing the community's daily activities. He was reportedly arrested because he possessed a camera and bibliographic information from a workshop held by the National Commission for Human Rights. We have been informed that he was accused of instigating land invasions by indigenous people. It is our understanding that although he was released after paying a fine, the payment was not returned despite irregularities in the case.

In addition, the Committee has been informed that just a few days after the incident involving the student, renowned anthropologist Prof. Ulrich Kohler from the University of Freiburg, Germany, was detained by immigration officials when he returned from the Pantelho community where he had traveled to submit copies of his most recent book, Santa Catarina Pantelho. After hours of questioning, Prof. Kohler was fined for allegedly undertaking activities other than those listed on his visa and for having published in Mexico and abroad on anthropological and social subjects without prior consent from the Mexican Ministry of the Interior (Secretaria de Gobernacion ). He was reportedly traveling on a tourist visa. It is our understanding that this has been the custom for more than thirty years for anthropologists working in the area. Prof. Kohler was subsequently fined and given permission to leave the country. We have been informed that his detention order came from the national immigration authorities.

The Committee is also concerned about the intimidation and harassment of Dr. Andres Aubry, an historian and anthropologist of French nationality residing in San Cristobal, and his wife Angelica Inda, an archivist and writer. Attacks against the couple reportedly include attempted detention by unidentified security forces, theft of computers, notes, and manuscripts, break-ins and vandalism of their home, and attempted break-ins at the archive that they maintain.

We are also disturbed by the apparent leak and publication of a list of foreigners who are supposedly under federal investigation. The list includes Prof. Brent Berlin, a distinguished emeritus ethnobotanist currently working for the Colegio de la Frontera Sur in San Cristobal, as well as other scientists.

These incidents, coupled with visits from late February through May to most libraries, archives, and research centers in central Chiapas by military officers or security police looking for information about research activities in the region, and robberies that have occurred in the homes of some researchers where the main items taken appear to be computers and diskettes, appear to indicate an official campaign of harassment and sanctions against researchers in the state of Chiapas.

We would like to point out that the arbitrary arrest, detention, beating, and harassment of researchers in the state of Chiapas by Mexican authorities constitute serious violations of international human rights standards, including the right to life, liberty, and security of person; the right to freedom from abusive interference with private life, family, home, or correspondence; the right to freedom of thought and expression; the right to associate freely; and the right to freedom of movement. As a State Party to the American Convention on Human Rights (ratified by Mexico on 24 March 1981) and the International Covenant on Civil and Political Rights (ratified by Mexico on 23 March 1981), Mexico is legally obligated to guarantee these rights.

The Committee urges you to release Sergio Valdes Ruvalcaba immediately and unconditionally. We call on you to see to it that security officials cease the harassment and intimidation of researchers in the state of Chiapas and respectfully request that officials stop interfering with research and academic projects in the area. The Committee asks that an official investigation into the incidents of intimidation and harassment against researchers in the area be undertaken and that perpetrators of such acts be brought to justice.

Sincerely,



Mary Gray Irving Lerch
Co-chair Co-chair
AAAS Committee on Scientific Freedom AAAS Committee on Scientific Freedom
and Responsibility and Responsibility

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23 noviembre 1998

Su Excelencia Ernesto Zedillo
Presidente de México
Los Pinos
México, DF

Estimado Sr. Presidente:

La AAAS, con 282 organizaciones científicas afiliadas y 143,000 miembros individuales, es la organización mas grande de científicos en los Estados Unidos de América y la federación de organizaciones científicas más grande del mundo. La AAAS publica la revista Science y se preocupa no sólo de los problemas directos de la ciencia sino también del papel de la ciencia en el mundo, así como de los derechos y las responsabilidades de los científicos. El Comité para la Libertad y Responsabilidad Científica de la AAAS, formado en 1976, vela a nivel mundial por la defensa de los derechos humanos de los científicos, incluyendo ingenieros y profesionales de la salud. El trabajo del Comité se basa en la Declaración Universal de los Derechos Humanos, adoptada por las Naciones Unidas en 1948.

En nombre del Comité nos dirigimos a usted para comunicarle nuestra preocupación sobre el hostigamiento y las sanciones impuestas contra ciertos investigadores y educadores en el estado de Chiapas, México, desde mediados de abril de 1998.

El Comité ha sido informado que el ejercito, la policía de seguridad estatal, los tribunales estatales, la policía judicial estatal, y las autoridades federales de inmigración, y fuerzas extraoficiales, que trabajan con el organismo de seguridad federal, han sido involucradas en lo que ha sido referido por los individuos que conocen los incidentes como una campaña oficial de hostigamiento e intimidación dirigida específicamente a los académicos que realizan su trabajo normal de investigación en la zona de conflicto.

El Comité esta particularmente preocupado por Sergio Valdés Ruvalcaba, un profesor de sesenta años que trabaja en la Universidad Autónoma Metropolitana, el cual fue detenido con otras ocho personas. Es conocimiento del Comité que el profesor Valdes fue arrestado el 11 de abril durante una incursión militar y policial cuyo objetivo era desmantelar el municipio autónomo de Ricardo Flores Magón.

Aparentemente el profesor estaba en el municipio participando en un proyecto académico. Entendemos que el profesor Valdés Ruvalcaba fue acusado de robo, despojo, y rebelión, delito que tiene dos acondicionamientos según el Código Penal estatal: la posesión de armas de fuego y la comisión de actos violentos. Nos preocupa que el profesor siga encerrado y que si es condenado, corre el peligro de pasar los próximos nueve años en prisión. Tememos que fue detenido para mandar un mensaje a otros investigadores que trabajan con la población indígena en el área de conflicto.

También hemos sido informados que el día 5 de mayo un estudiante del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social del Sudeste fue arrestado y golpeado. El estudiante estaba haciendo un trabajo para su curso de etnografía, por lo cual estaba tomando fotos de la vida cotidiana de
la comunidad. Aparentemente fue arrestado por tener en su posesión una cámara e información bibliográfica que obtuvo en un taller impartido por la Comisión Nacional de Derechos Humanos. Nos han informado que fue declarado sospechoso de promover tomas de tierra y que fue liberado después de pagar una fianza, la cual no fue devuelta a pesar de las irregularidades del caso.

El Comité también fue notificado que solo días después del incidente con el estudiante, el distinguido antropólogo y profesor Ulrich Kohler de la Universidad de Friburgo, Alemania, fue detenido por agentes de inmigración cuando regresaba de la comunidad de Pantelho donde fue a entregar ejemplares de su libro mas reciente, Santa Catarina Pantelho. Después de varias horas de interrogatorio, el prof. Kholder fue multado por haber "realizado actividades diferentes a las autorizadas en un documento inmigratorio de no inmigrante turista, y por realizar investigaciones en el país de las cuales ha hecho publicaciones en México y en el extranjero sin la autorización de la Secretaria de Gobernación."

También nos preocupan informes sobre la intimidación y hostigamiento contra el Dr. Andrés Aubry, historiador y antropólogo residente de San Cristóbal, de nacionalidad francesa, y su esposa, Angelica Inda, archivista y escritora. Los ataques contra el matrimonio incluyen intentos de detención por fuerzas de seguridad, el robo de computadoras, notas, y manuscritos, y el vandalismo de su hogar y del archivo que mantienen.

El Comité también considera preocupante la publicación en periódicos de una lista de extranjeros que supuestamente están siendo investigados por las autoridades federales. La lista incluye científicos notables como el Profesor Brent Berlin, que esta trabajando en el colegio de la frontera sur en San Cristóbal, y otros científicos del extranjero.

Estos incidentes, además de las visitas de militares y oficiales de seguridad entre febrero y mayo buscando información sobre actividades de investigación el la región, a bibliotecas, archivos, y centros de investigaciones en el centro de Chiapas y el robo en las casas de investigadores donde entre las cosas robadas se incluyen computadoras y disquetes, forman lo que aparenta una campaña oficial de hostigamiento y sanciones contra investigadores en el estado de Chiapas.

Quisiéramos recordarle que el arresto arbitrario, la detención, el golpeamiento, y el hostigamiento de investigadores en el estado de Chiapas por las autoridades Mexicanas constituyen violaciones graves de las normas internacionales de los derechos humanos incluyendo el derecho a la vida, a la libertad, y a la seguridad de las personas; el derecho de no ser objeto de injerencias arbitrarias en la vida privada, la familia, el domicilio o la correspondencia, el derecho a la libertad de opinión y de expresión, el derecho a la libertad de reunión y de asociación pacifica, y a circular libremente en el territorio de un estado. Como Estado Parte de la Convención Americana de los Derechos Humanos (ratificado por México el 24 de marzo de 1981), México esta legalmente obligado a garantizar estos derechos.

De parte del Comité, le pedimos la liberación inmediata y sin condiciones de Sergio Valdés Ruvulcaba. También le pedimos que asegure que los oficiales de seguridad cesen de intimidar y hostigar a investigadores en el estado de Chiapas y le pedimos que los oficiales cesen sus interferencias en los proyectos académicos y de investigación en el área. El Comité le pide que investigue los incidentes contra los investigadores y que los perpetradores de los actos sean juzgados.

Sinceramente,



Mary Gray Irving Lerch
Co-chair Co-chair
AAAS Committee on Scientific Freedom AAAS Committee on Scientific Freedom
and Responsibility and Responsibility

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